Американские астрономы, работающие с телескопом Kepler, который уже пять лет занимается поиском экзопланет, оказались как никогда близки к обнаружению внеземной жизни. Ученые нашли небесное тело, практически идентичное Земле: планета Kepler-186F вращается вокруг подобной Солнцу звезды, и по всем показателям на ней может быть вода, а значит, и жизнь.
«Это первая планета размером с Землю, найденная в «обитаемой зоне» другой звезды», – рассказала Элиза Кинтана из Института SETI. «Обитаемой зоной» астрономы называют то расстояние от звезды, на котором жидкость, предположительно находящаяся на поверхности небесного тела, не будет закипать или замерзать. Наличие жидкости на планете, в свою очередь, является обязательным условием для существования жизни. Поиск таких планет – основная задача космического телескопа Kepler.
За последние 20 лет было найдено около 1800 планет, которые вращаются вокруг других звезд. Два десятка из них находятся на нужном расстоянии от светил, но все они намного больше Земли. Ученые считают, что эти небесные тела, как и крупные планеты Солнечной системы (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун), состоят из газа, а значит образование жидкости на их поверхности невозможно. Kepler-186F же оказалась на 10% меньше Земли, что натолкнуло астрономов на мысль о ее обитаемости.
Новая планета вращается вокруг красного карлика – маленькой и, по сравнению с Солнцем, относительно холодной звезды. Такие небесные тела раньше было принято считать не очень пригодными для жизни: для того, чтобы на всей поверхности планеты была необходимая температура, она должна вращаться вокруг светила на очень близком расстоянии, из-за чего одна ее сторона всегда находилась бы в тени.
Но Kepler-186F
является исключением: астрономы считают, что температура на ее поверхности одинакова благодаря космическим ветрам и волнам теоретического инопланетного океана.
Несмотря на такое удачное стечение обстоятельств, Kepler-186F сильно разочаровала астрономов своим местоположением. Чтобы долететь до планеты и изучить ее,
необходимо чуть меньше пяти веков:
расстояние до земного клона – 490 световых лет. Однако ученые не отчаиваются: телескоп Kepler изучил лишь малую часть доступной его приборам Вселенной, а значит, в обозримом будущем он может найти похожую на Землю планету поближе.
Пока орбитальный телескоп изучает космос в поисках копии Земли, астрономы изучают и те небесные тела, которые давно известны науке, правда, надежд на них возлагают меньше, чем на далекие планеты.
Например, недавно на спутнике Сатурна – Энцеладе – был обнаружен «подземный» океан, в котором, предположительно, тоже могла зародиться жизнь. Правда, условий для ее развития на удаленной от Солнца луне мало: Энцелад покрыт ледяной коркой, и если в океане и завелись инопланетные существа, то, вероятнее всего, лишь простейшие их формы – бактерии и другие микроорганизмы.