Организация ведет деятельность на территории Российской Федерации, Казахстана, Латвии, Украины и иных государств, где действуют члены международного "Мемориала". Целями и задачами организации в том числе является "содействие в построении развитого гражданского общества и демократического правового государства, исключающего возможность возврата к тоталитаризму". Для достижения этих целей организация "выявляет, обнародует и критически осмысливает информацию о преступлениях и массовых нарушениях прав человека, совершенных тоталитарными режимами в прошлом и имеющих прямые и косвенные последствия в настоящем", "участвует в восстановлении исторической правды о преступлениях тоталитарных режимов против человечности, о незаконных и террористических методах управления государством, изучает их причины и следствия", "содействует открытию доступа к источникам информации (архивным, библиотечным, музейным фондам и пр.)", "содействует полной и гласной моральной и юридической реабилитации лиц, подвергшихся политическим репрессиям, принятию государственных и других мер по возмещению нанесенного им ущерба и предоставлению им необходимых социальных благ", "содействует сохранению памяти о жертвах тоталитаризма, созданию мемориальных комплексов, включающих памятники жертвам тоталитаризма, а также научных, информационных и просветительских центров, общедоступных архивов, музеев и библиотек".
После появления закона о регистрации некоммерческих организаций, получающих иностранное финансирование и ведущих политическую деятельность, "Мемориал" одним из первых был объявлен «иностранным агентом». Как заявляли в Генеральной прокуратуре в 2013 году, "Мемориал" занимается политической деятельностью, ставя перед собой цель, как заявлено в уставе организации, "воздействовать на общественное мнение внутри страны". При этом финансирование организации происходит из США, утверждали в генпрокуратуре.