Ситуация может кардинально измениться, если Москва начнет агрессию против стран альянса. Согласно пятой статье Устава НАТО, нападение на одного члена альянса рассматривается как нападение на всех.
Бывший командующий многонациональным корпусом НАТО в Северо-Восточной Европе генерал-лейтенант Юрген Йоахим фон Зандарт считает, что Россия может попробовать проверить готовность альянса применить пятую статью. Например, через ограниченный захват территории одного из его членов.
Зандарт подчеркивает, что балтийские страны могут стать "испытательным полигоном" для проверки единства НАТО. Эстония, Латвия и Литва, где проживает значительное русскоязычное население, могут быть выбраны Кремлем как удобный объект для провокаций. Кремль традиционно использует "защиту русскоязычного населения" как оправдание своих действий.
Эксперты предупреждают, что нападение России на НАТО с высокой вероятностью станет началом Третьей мировой войны. Однако последствия и дальнейшая эскалация в таком случае практически непредсказуемы.
Тем не менее профессор политологии Уильям Макс считает, что если НАТО сохранит единство, несмотря на попытки Кремля посеять разобщенность, это значительно снизит шансы Путина на расширение войны за пределы Украины.
Президент Федеральной разведывательной службы Германии (BND) Бруно Кааль предупреждает, что Россия продолжает подготовку к возможному вооруженному конфликту с Западом. Однако, по его мнению, Москва сначала может попытаться расколоть НАТО через локальные операции.
Цель таких операций - проверить готовность стран альянса применить пятую статью Устава. В случае слабой реакции Кремль может пойти на дальнейшую эскалацию.