Тучи над BMA начали сгущаться еще в ноябре 2019 года, когда по распоряжению латвийского телевизионного регулятора вещание прекратили девять телеканалов. Восемь из них вещали через BMA, который в свою очередь приобрел лицензию на вещание у российского ЗАО "Первый канал. Всемирная сеть". Регулятор счел, что работа этих каналов нарушала санкции, введенные Евросоюзом в отношении Ковальчука, и кабельные сети отключили их. BMA оспорил решение регулятора в суде, разбирательства по иску холдинга продолжаются.
Европейские санкции против Ковальчука в Латвии и Эстонии интерпретируют по-разному — как минимум пять из девяти каналов, закрытых в ноябре 2019 года в Латвии, по-прежнему вещают в Эстонии.
На вопрос о том, почему власти Эстонии не предприняли тех же мер, что латвийский регулятор, в Финансовой разведке (ведомство, которое занимается контролем за соблюдением санкционного режима) ответили, что "не располагают информацией, которая диктовала бы необходимость принятия принудительных мер".
Согласно данным открытых российских бизнес-реестров, которые были предоставлены Re:Baltica/Delfi проектом Investigative Dashboard, Ковальчуку принадлежат миноритарные пакеты акций Первого канала, а также его "дочки", компании "Первый канал. Всемирная сеть". 51% акций Первого канала принадлежат государству, 25% — компании NMG, акционером которой является Ковальчук, а оставшиеся 24% — миллиардеру Роману Абрамовичу.
Замороженные счета, невыплаченные зарплаты
Вскоре после обысков в рижской и таллинской штаб-квартирах BMA, которые прошли в феврале 2020 года, власти Латвии ограничили для компании возможности пользоваться банковскими счетами:
деньги могли поступать на счета BMA, но никакие переводы с этих счетов не разрешались. Сотрудники компании в течение нескольких недель не могли получать зарплату.
После этого компания приняла решение прекратить производство контента в Латвии и Эстонии. "Из-за несоразмерного экономического давления на BMA со стороны властей и правоохранительных органов, правление было вынуждено приостановить ежедневную работу "Эстонских новостей"", — заявили в эстонском отделении холдинга. Похожее заявление было сделано и в Латвии.
В начале марте 2020 года банковские счета BMA были разблокированы, однако Swedbank отказался проводить выплаты зарплат сотрудникам, опасаясь обвинений в нарушении санкций.
Помимо угрозы тюремного срока, владельцам BMA могут грозить и другие неприятные последствия. Во-первых, как рассказали Re:Baltica/Delfi в Службе государственной безопасности Латвии, компании по результатам расследования может грозить ликвидация; кроме того, от нее могут потребовать выплатить государству деньги, которые были выплачены ей с нарушением европейских санкций.
Скорее всего для латвийской или британской BMA это будет означать банкротство: сумма штрафа в этом случае может составить около 10 миллионов евро.
Во-вторых, латвийский регулятор может попытаться отозвать лицензию на вещание у основного канала BMA - Первого Балтийского.
Регулирующие органы в Латвии считают, что по условиям лицензии контент, новости, произведенные внутри страны, должны занимать не менее 5% от недельного эфира — то есть около восьми часов в неделю. С закрытием местного бюро выполнить это требование будет трудно, однако регулятор считает, что Первый Балтийский канал может закупать новости у независимых студий.