Должностные лица и бизнес-сообщество спорят, будет ли победой захват Харькова или Киева, важных для Путина как "колыбели русской цивилизации". Многие в Москве считают, что повторное наступление из Беларуси на украинскую столицу будет более успешным, чем в 2022 году, поскольку российская армия сейчас больше, лучше обучена и оснащена, а украинцы слишком устали, чтобы обеспечить эффективную оборону.
Но одного лишь успеха на поле боя может быть недостаточно, чтобы удовлетворить Путина, который рассматривает украинский фронт как лишь один из путей к полномасштабному конфликту с Западом, говорят близкие к нему люди. Чтобы победить своих настоящих врагов в Вашингтоне и Брюсселе, Путин, возможно, почувствует, что ему необходимо атаковать страну НАТО.
По мнению нынешней российской элиты, наиболее вероятной целью может стать Эстония или Латвия. Будет использована уже отработанная схема:
ФСБ организует обращение к Кремлю за помощью русскоязычного населения страны, якобы угнетаемого неонацистским режимом; в ответ российские войска пересекут границу и займут несколько городов, например Нарву в Эстонии. Это позволит Путину проверить, действительно ли страны альянса готовы рискнуть и спровоцировать Третью мировую войну из-за нескольких квадратных километров близ российской границы.
Многие в Москве считают, что не станут рисковать. По их мнению, Запад устал и разделен, президент Джо Байден и европейские лидеры слабы. Они впадут в панику и ничего не сделают, что еще больше подорвет их авторитет в своих странах и в мире. Позднее Путин может начать атаку, чтобы подорвать шансы Байдена на переизбрание.