Космический аппарат Cassini приступил к отправке последних научных данных и фотографий за свою 20-летнюю миссию. В восемь утра по московскому времени специалисты NASA дали команду на старт операции под названием «Великий финал». Зонд прошел мимо спутника Сатурна Энцелада и подготовился к вхождению в атмосферу планеты.
Зонд Cassini начал свой последний репортаж из атмосферы Сатурна
Начиная с апреля аппарат 22 раза «нырял» в атмосферу Сатурна, проходя между планетой и ее кольцами на высоте от 1600 до 4000 километров от поверхности. Но нынешняя встреча окажется ни на что не похожей. Cassini будет передавать данные об атмосфере планеты со скоростью 27 килобит в секунду до тех пор, пока его двигатели будут в состоянии удерживать антенну в направлении Земли. После этого зонд распадется и сгорит, как метеорит.
«Великий финал» Cassini - это гораздо больше, чем просто окончательное погружение космического аппарата в атмосферу Сатурна.
Это драматическое событие является краеугольным камнем шестимесячных смелых исследований и научных открытий.
Эти шесть месяцев - захватывающая заключительная глава в историческом 20-летнем путешествии", - говорится в сообщении NASA, посвященном событию.
По мере погружения в атмосферу Cassini будет собирать невероятно ценную информацию, добыча которой была слишком рискованной ранее. Так, аппарату предстоит сделать подробные карты гравитационных и магнитных полей Сатурна, которые позволят ученым представить, как планета устроена внутри, и, возможно, разрешить загадку невероятно быстрого вращения Сатурна. Кроме того, новая информация даст представление о том, сколько материи находится в кольцах, и приблизит к пониманию их происхождения. А камеры получат удивительные изображения колец и облаков Сатурна. Основные данные будут до последней минуты передаваться с масс-спектрометра.
Tension builds as @CassiniSaturn braces for its #GrandFinale end, concluding a prolific era in space discovery. Info https://t.co/eO3AYq8Kf7 pic.twitter.com/xfEJHTuWvK— NASA (@NASA) September 14, 2017
В верхние слои атмосферы Cassini должен войти в 14:31 по рижскому времени. Его двигатели будут наращивать мощность для стабилизации аппарата. По предварительным расчетам, зонд прекратит свое существование 83 минуты спустя. Специалисты NASA уверены, что блок с радиоизотопным источником питания полностью сгорит.
За входом аппарата в атмосферу можно будет наблюдать с Земли в телескопы, однако момент будет не слишком подходящим, поскольку Cassini будет сближаться с освещенной стороной планеты.
Cassini является совместным проектом NASA и Европейского космического агентства. Стоимость миссии составляет 3,2 млрд долларов США. Аппарат был запущен в космос в 1997 году, спустя семь лет он стал первым искусственным спутником Сатурна. За прошедшие годы он собрал беспрецедентный массив данных, пролетал сквозь гейзеры на Энцеладе, наблюдал «кольцевой дождь» и другие удивительные явления.
Как напоминают в NASA,
Cassini семь лет добирался от Земли до Сатурна и 13 лет провел на орбите планеты. Он работает на ракетном топливе.
Полученные за несколько последних лет данные позволили предположить, что два спутника Сатурна, Энцелад и Титан, могут содержать обитаемые или по крайней мере «пребиотические» среды. Если бы зонд остался на орбите с выработанным топливом, его неуправляемое движение могло привести к столкновению с одной из лун и теоретически повлиять на будущие исследования по поводу возможности жизни на них. Поэтому аппарат решено было уничтожить максимально полезным для науки способом.
«Cassini не узнает о том, что с ним произойдет что-то плохое, до тех пор, пока не начнет разрушаться. В последний момент он может отправить сообщение о бедствии», - говорит один из инженеров, ответственных за связь с аппаратом.