25 декабря 2011 года исполняется 20 лет с того дня когда первый и единственный президент СССР Михаил Сергеевич Горбачёв в прямом эфире Центрального телевидения выступил с прощальным словом к народу и заявил об уходе со своего поста: «по принципиальным соображениям... В силу сложившейся ситуации с образованием Содружества Независимых Государств, я прекращаю свою деятельность на посту Президента СССР».
Имя Горбачёва навсегда вошло в историю как инициатора «перестройки», которая, в конечном итоге, привела к развалу великой империи - Союза Советских Социалистических Республик.
Цели и задачи «перестройки», объявленной Горбачёвым на знаменитом апрельском Пленуме ЦК КПСС в 1985 году, постоянно менялись и корректировались.
Проблемы совершенствования социалистической модели экономики, находившейся в СССР в предкризисном состоянии, придание ей динамизма и эффективности являлись ключевыми для пришедшего к власти в партии и государстве в середине 1980-х гг. нового руководства во главе с М.С. Горбачевым.
1985—1986 гг. стали периодом осуществления крупномасштабных кампаний и серьезных ломок административных структур управления народным хозяйством.
В 1987—1988 гг. был принят комплекс законодательных актов о перестройке управления народным хозяйством, важнейшим из которых были закон «О государственном предприятии (объединении)» (июнь 1987 г.), постановление ЦК КПСС и Совмина СССР о расширении прав трудового коллектива и выборе руководителей и наконец, закон «О кооперации в СССР» (май 1988 г.).
1989-1990 гг. были периодом, когда реальная власть стала постепенно уходить из рук партаппарата.
Это проявилось в усилении влияния неформальных движений, в формировании оппозиционных партий и начале широкой критики самих основ марксизма, социализма и деятельности В.И. Ленина. Когда-то единая КПСС стала раскалываться на различные фракции и группировки. В конечном счете Горбачеву удалось доказать, что он является единственной политической фигурой, способной объединить все группировки.
Политика перестройки и гласности, объявленная руководством страны во главе с М.С. Горбачевым, привела с середины 80-х гг. к резкому обострению межнациональных отношений и подлинному взрыву национализма в СССР.
25 декабря 1991 года Президент Советского Союза Михаил Горбачев заявил о прекращении своей деятельности на посту Президента СССР «по принципиальным соображениям»
и подписал указ о сложении с себя полномочий Верховного Главнокомандующего Вооружёнными Силами. А также отдал главе России Борису Ельцину управление стратегическим ядерным оружием.
26 декабря 1991 года сессия верхней палаты Верховного Совета Союза приняла под председательством А. Алимжанова (казахский писатель и общественный деятель) декларацию № 142-Н о прекращении существования СССР.